قال وزير الدفاع الأميركي لويد أوستن أمام جمع من كبار المسؤولين الأمنيين، اليوم السبت، إن الحرب مع الصين ليست وشيكة ويمكن تجنبها، بالرغم من التوترات المتصاعدة بسرعة في منطقة آسيا والمحيط الهادئ، مشددا على أهمية تجديد الحوار بينه وبين نظيره الصيني لتجنب "الحسابات الخاطئة وسوء الفهم".
جاءت تعليقات أوستن في منتدى شانغريلا الدفاعي في سنغافورة بعد يوم من اجتماعه لأكثر من ساعة على هامش المنتدى مع وزير الدفاع الصيني دونغ جون، وهو أول اجتماع مباشر بين الوزيرين منذ انهيار الاتصالات بين الجانبين عام 2022 بعد زيارة رئيسية مجلس النواب آنذاك نانسي بيلوسي لتايوان، مما أثار غضب بكين.
لم يتزحزح أي من الجانبين عن مواقفه طويلة الأمد بشأن تايوان، التي تدعي الصين أنها تابعة لها ولم تستبعد استخدام القوة للسيطرة عليها، وكذلك مطالبات الصين في بحر الصين الجنوبي، الأمر الذي أدى إلى مواجهات مباشرة بين الصين ودول أخرى بالمنطقة في بحر الصين الجنوبي، أبرزها الفلبين.
بينما رفض ذكر تفاصيل محادثتهما، قال أوستن إن الشيء الأكثر أهمية هو أن الجانبين يتحدثان مجددا.
وأضاف: "طالما أننا نتحدث، فنحن قادرون على تحديد تلك القضايا المزعجة والتي نريد التأكد من أننا وضعنا حواجز حماية لضمان عدم وجود تصورات خاطئة أو حسابات خاطئة.. والتي يمكن أن تخرج عن نطاق السيطرة.. لا يمكنك فعل هذا النوع من الأشياء إلا إذا كنت تتحدث".
في كلمته أمام المنتدى نفسه مساء الجمعة، أوضح الرئيس الفلبيني فرديناند ماركوس جونيور بصراحة التحديات، قائلا إنه إذا قُتل فلبيني بينما تواجه الصين خفر السواحل والأسطول التجاري لبلاده للضغط على مطالبها في بحر الصين الجنوبي، فإن ذلك سيكون "قريبا جدا جدا مما نعتبره عملا من أعمال الحرب وبالتالي سنرد وفقا لذلك".
وأضاف ماركوس أنه يفترض أن يلتزم شركاء الفلبين في المعاهدة، ومن بينهم الولايات المتحدة، "بنفس المعيار".
في خطابه، أشاد أوستن بالطريقة التي تحدث بها ماركوس بقوة الليلة الماضية عن كيفية دفاع الفلبين عن حقوقها السيادية بموجب القانون الدولي. ولكن لم يذكر رد فعل الولايات المتحدة إذا قُتل فلبيني في مواجهة مع الصين، واصفا ذلك بأنه أمر افتراضي.
وقال إن التزام الولايات المتحدة تجاه الفلبين كشريك في المعاهدة "راسخ"، بينما شدد مرة أخرى على أهمية الحوار مع الصين.
وأضاف: "هناك عدد من الأشياء التي يمكن أن تحدث في البحر أو في الجو، ونحن ندرك ذلك. لكن هدفنا هو التأكيد أننا لا نسمح للأمور بالخروج عن نطاق السيطرة دون داع".
ووسعت بكين في السنوات الأخيرة قواتها البحرية بسرعة وأصبحت أكثر نفوذا على صعيد مطالبتها بالسيادة على بحر الصين الجنوبي بأكمله تقريبًا.