بدأت قصة "موسوعة الأرقام القياسية" في نوفمبر 1951، حين شارك هيو بيفر، المدير الإداري لشركة غينيس للجعة، في رحلة صيد في مقاطعة وكسفورد، بأيرلندا.
خلال الرحلة دار نقاش بين هيو وأصدقائه حول أي طائر صيد أوروبي يطير أسرع. بحثوا في مراجع كانت معهم لكنهم لم يجدوا إجابة. فكّر بيفر في المسألة، وخطر له أن بريطانيا وإيرلندا توجد بهما أكثر من 80.000 حانة حيث تدور نقاشات مماثلة كل مساء، ومع ذلك لم يقدم أي كتاب إجابة قاطعة.
استلهم من هذا الموقف فكرة نشر كتاب يوثق "أفضل الأرقام القياسية في العالم". تحققت الفكرة بفضل جهود كريستوفر تشاتواي والأخوين ماكويرتر، ونُشرت الطبعة الأولى من الكتاب في 27 أغسطس 1955، وكانت تتكون من 198 صفحة.
في البداية، كان النجاح متفاوتا. من بين ما يقارب 50.000 نسخة مطبوعة، لم يلق الجزء الأول من الطبعة في البداية إلا ستة طلبات، إلا أن الاهتمام ازداد تدريجيا، وبحلول نهاية الأسبوع الأول، بيع ما يقارب 10.000 نسخة.
مع مرور الوقت، تغيرت طبيعة المعلومات الواردة في الكتاب. في البداية، كان مرجعا علميا رصينا يحتوي على حقائق علمية موثقة. لكن تدريجيا، بدأ الكتاب يشمل المزيد من الإنجازات البشرية غير المألوفة، بل وحتى الغارقة أحيانا في الرفاهية والبذخ. بدأ الكتاب يشمل أرقاما قياسية من مجالات متنوعة مثل الرياضة، والتكنولوجيا، والثقافة، والفن، والظواهر الطبيعية المتطرفة.